在杭州西湖南西，凤凰山西部，南临钱塘江。海拔240米，这个山并不高，若放在我国中西部，立刻就被淹没在崇山峻岭之内。

　　玉皇山的称谓甚多。唐时名玉柱峰，见民国《玉皇山志》卷四：“玉皇山，唐时名玉柱峰，供奉三清教主。”

　　五代称阿育王山。吴越国信奉佛教，吴越国王从明州（今宁波）迎来阿育王塔的舍利，供奉于山上。阿育王塔据说是吴越王钱弘俶根据印度阿育王建宝塔的故事，制作了8400个小塔用来藏经，而其中一座就是现在位于宁波阿育王寺舍利殿内的木雕舍利塔，因为这个原因，供奉的山叫阿育王山，简称育王山。

　　宋后，又有龙山、天龙山、卧龙山、龙华山、玉龙山等名。南宋？吴自牧《梦粱录》卷十一：“嘉会门外洋泮桥南名龙山，又名天龙山。”明？田汝成《西湖游览志》卷六：“龙山，一名卧龙山，又名龙华山，与上、下石龙相接，去城南可十里许。”民国《玉皇山志》卷四：“玉皇山……宋时称玉龙山。”为何称其为龙山呢？《西湖游览志》卷六亦有说明：“（龙山是）天目（山）分支，沿江向东，结局于此，蜿蜒若游龙然。”

　　明朝，人们在玉皇山山巅建造道教福星观，供奉玉皇大帝，始称玉皇山。

　　玉皇山凌空突兀，与凤凰山冈峦相连，势若飞龙舞凤，故晋代郭璞有诗云：“天目山垂两乳长，龙飞凤舞到钱塘。”民间还流传着一个“玉龙金凤和明珠”的神话。

　　相传远古时候，天河东边石窑里住着一条玉龙，天河西边树林中住着一只金凤，它们有一次在银河的仙岛上找到了一块璞玉，于是一起把璞玉琢磨了许多年，终于使璞玉成了一颗璀璨的明珠。这颗明珠光照到哪里，哪里的树木就常青，百花就盛开。

　　这个消息后来传到了天宫，贪心的王母娘娘为了得到这颗宝珠，就派天兵把明珠偷走。玉龙和金凤发觉明珠不见了，到处寻找。后来得知在王母娘娘手中，于是就赶去天宫向王母索取，王母不肯，死护住明珠不放，玉龙和金凤则上前去抢，于是你争我夺，你拉我扯，明珠由天宫阶沿滚落到人间。为不让明珠跌碎，玉龙和金凤也紧随着明珠往下飞。这颗明珠一落地，立刻变成晶莹碧绿的西湖。玉龙和金凤舍不得离开自己辛勤琢磨成的明珠，就变成两座山来守护它。这两座山，一座是雄伟的玉龙山（今名玉皇山），一座是青翠的金凤山（今名凤凰山）。

　　玉皇山附近还有许多小的地名，譬如紫来洞。这个洞边有七星缸和七星亭。有传说，古时洞内有一恶龙经常要作怪，导致杭州城多火灾。这个七星缸和七星亭是用来镇压住这条恶龙的。

　　慈云岭是玉皇山和凤凰山的分界岭。五代吴越国时，为让人们从西湖可以直接走到凤凰山，百姓就开通了慈云岭山道。而现在慈云岭南步道东还能看到许多慈云岭的造像及五代的古石刻。这些石刻据说是钱镠开山修慈云岭时题的，如今已是全国重点文物保护单位。

　　玉皇山顶常有云雾飞绕，“玉皇飞云”于1985年被评为西湖新十景之一。山南麓有南宋籍田遗址——八卦田。